除直辖市、省会城市、计划单列市外，一些普通地级市的经济发展也十分强劲，对区域经济发展具有重要的带动引领作用。
第一财经记者梳理了2021年普通地级市GDP30强，其中有26个城市GDP总量超过了5000亿元，更有6个城市超过了万亿元，分别是苏州、无锡、佛山、泉州、南通、东莞；从省份来看，30强中江苏有10个城市之多，占三分之一。
根据第一财经记者统计，2021年GDP前十的普通地级市分别是苏州、无锡、佛山、泉州、南通、东莞、常州、烟台、唐山、徐州。其中第十名的徐州GDP为8117亿元，这也是说地级市十强城市GDP门槛首次超过8千亿元。
在十强城市中，共有6个城市GDP超过了万亿大关，分别是苏州、无锡、佛山、泉州、南通和东莞，这六个城市均来自东南沿海发达地区，是民营经济或外向型经济十分发达的地区。
“领头羊”苏州2021年GDP达到了22718亿元，比地级市第二名的无锡多了8000多亿，在地级市中遥遥领先，在全国所有城市中位列第六，仅次于上海、北京、深圳、广州四个一线城市和直辖市重庆，苏州也被称为“最牛地级市”。
数据显示，2021年苏州全市规模以上工业总产值迈上4万亿元新台阶，达41308.1亿元，比上年增长17.2%，两年平均增长10.4%。高新技术企业是衡量一个地区科创实力的重要指标。去年底，苏州有效高企首次迈过一万家大关，达到11165家，仅次于四大一线城市，位列全国第五。
厦门大学经济学系副教授丁长发对第一财经分析，苏州背靠上海，受益上海的溢出效应特别明显，近年来，上海强大的科教资源和现代服务业助推苏州转型升级。
中国社科院城市发展与环境研究中心研究员牛凤瑞对第一财经分析，苏州的工业园区发展突出，工业总产值很高。同时，在长三角地区，上海对苏州的外溢和带动作用十分显著，近年来苏州转型升级成效显著，科创板上市企业多。
苏州之后，另外一个苏南城市无锡2021年GDP首次突破1.4万亿元，继续位居地级市第2，全国所有城市第14。广东的制造业大市佛山继续位居地级市第三。福建的民营经济大市泉州位居地级市第四。
值得注意的是，在福建省内各设区市中，泉州此前曾连续20多年GDP位居福建第一，2020年，泉州GDP比省会福州高139亿元。而2021年是泉州20多年来首次被福州赶超，比福州少了20亿元，退居福建第二。
作为著名侨乡，泉州拥有发达的民营经济、县域经济。比如，辖下的晋江诞生了著名的“晋江模式”，涌现了安踏、361°、特步等一系列知名运动品牌。近年来，随着劳动力等生产成本上升，泉州原有的传统产业也面临着挑战。丁长发说，相比福州和厦门，泉州在教育、医疗等民生方面的差距较大，营商环境也有待改善。泉州的中心城区发展较弱，集聚效应不够，难以发挥中心城区的带动引领作用。
2021年迈入GDP万亿大关的地级市达到6个，比上一年多了1个，新增的城市是东莞。改革开放后，随着加工出口贸易的发展，东莞逐渐发展成为全球最大的制造业基地之一，形成以电子信息、电气机械、纺织服装、家具、玩具、造纸及纸制品业、食品饮料、化工等八大产业为支柱的现代化工业体系，被称为“世界工厂”。近年来，在一线城市深圳的外溢和带动下，当地的经济转型升级不断加快，国家高新技术企业数量预计达7387家，数量居全省第三，上市高新技术企业数量达46家。
东莞之后，目前在地级市中位居第7至第10的常州、烟台、唐山和徐州均处于GDP8000亿元梯队；之后的温州、潍坊处于7000亿梯队；绍兴、扬州、盐城超过了6500亿元。
